Пока плод находится в утробе матери, он защищен плацентой и гемато-плацентарный барьер задерживает многое от попадания в организм ребенка. Не все вещества могут проникать в грудное молоко. Но несмотря на это, прогнозировать, что может повлиять на ребенка, а что нет, очень сложно.
Поскольку ставить медицинские эксперименты с участием беременных неэтично, современная медицина узнает о влиянии на плод благодаря экспериментам на животных моделях. Или использует знания, которые получили раньше. Например, случайно, как это было с талидамидом, когда в середине 1950-х гг. случайно обнаружили тератогенное влияние этого препарата на развитие плода, когда в Западной Европе произошла
талидомидовая трагедия. Или когда в начале прошлого века проводили неэтичные эксперименты, когда принципы клинических экспериментов только формировались или игнорировались.